Qu’est-ce que c’est ?
Le frelon européen, Vespa crabro, appartient à la famille des Vespidae. C’est le plus grand hyménoptère social présent naturellement en Europe. Les ouvrières mesurent entre 17 et 25 mm, les mâles entre 24 et 29 mm et la reine peut atteindre jusqu’à 35 mm. Son abdomen présente des bandes jaunes alternant avec des bandes brun-rouge, la tête est principalement jaune avec une large tâche brune au niveau du vertex, et les mandibules sont robustes, adaptées à la découpe du bois et de la chair d’insectes. Originellement forestier, cet insecte s’est adapté aux zones périurbaines et rurales, recherchant des cavités sombres et abritées pour établir son nid.
Cycle de vie et organisation sociale
- Hivernation de la reine : À l’automne, seule la reine fécondée survit dans un abri protégé (sous l’écorce, dans un tronc d’arbre mort ou un vieux mur).
- Fondation du nid : Au printemps, la reine construit un premier panier en papier mâché issu d’écorces mastiquées. Elle pond les premiers œufs, élève les premières ouvrières seules.
- Développement de la colonie : À partir du mois de juin, la reine cesse de pondre et devient superviseure. Les ouvrières prennent en charge l’élevage des larves, la collecte de nourriture et l’agrandissement du nid.
- Pic de population : En fin d’été, un nid en pleine croissance peut contenir entre 5 000 et 7 000 individus.
- Production de reproducteurs : À la fin de l’été ou au début de l’automne, la colonie produit des mâles et de nouvelles reines, qui s’accoupleront avant de partir hiverner, tandis que les autres individus (ouvrières et mâles originels) meurent.
Pourquoi agir rapidement ?
- Risques pour la santé : Les piqûres du frelon européen sont particulièrement douloureuses et peuvent provoquer de fortes réactions locales (œdème, rougeurs) et générales (urticaire, maux de tête). Chez les personnes allergiques, plusieurs piqûres peuvent déclencher un choc anaphylactique, urgence vitale.
- Expansion rapide de la colonie : Une reine seule est capable de fonder une colonie de plusieurs milliers d’individus en quelques mois, rendant le contrôle beaucoup plus difficile si l’intervention est retardée.
- Dégâts matériels et structurels : Pour construire son nid, le frelon européen récolte des fibres de bois en grugeant l’écorce et le bois tendre. À long terme, cela peut fragiliser charpentes, poutres et menuiseries.
- Nuisances sonores : Un nid dense génère un bourdonnement continu, perceptible de l’extérieur comme de l’intérieur du bâtiment, provoquant stress et insomnie chez les habitants.
Description et distinction d’espèces proches
- Morphologie : Les femelles (reine et ouvrières) et mâles diffèrent davantage par la taille que par la coloration. Les ouvrières sont plus petites et leur thorax brunâtre plus prononcé.
- Ailes : Légèrement fumées, membraneuses, avec des nervures marron foncé.
- Comparaison avec Vespa velutina : Le frelon asiatique (V. velutina) présente un dernier segment abdominal orange vif et un thorax entièrement brun foncé, tandis que V. crabro arbore un mélange de jaune et brun-rouge sur plusieurs segments.
Comportement et écologie
- Alimentation : Omnivore opportuniste, il capture surtout des insectes (papillons, guêpes, mouches, chenilles), mais il se nourrit également de fruits mûrs, de miellat et parfois de déchets alimentaires humains.
- Rôle écologique : Prédateur de nombreux ravageurs forestiers et agricoles, il contribue à réguler les populations d’insectes nuisibles.
- Périodes d’activité : Diurne, avec un pic d’activité tôt le matin et en fin d’après-midi. Les vols peuvent atteindre 30 km/h sur de courtes distances.
Lieux d’infestation typiques
- Milieux naturels : Cavités d’arbres morts, souche pourrie, cavité de roche.
- Habitats anthropisés : Combles, greniers, murs creux, garages, abris de jardin, cols de cheminées.
- Facteurs favorables : Proximité de ressources en eau (points d’eau stagnante, ruisseaux), zones boisées et végétation dense offrant matériaux de construction.
Signes avant-coureurs
- Observation de va-et-vient : Vols répétés à l’entrée du nid ou aux abords de la cavité.
- Présence de copeaux de bois : Poudre fine sous l’ouverture indiquant l’abrasion du bois.
- Bourdonnement continu : Bruit sourd et vibratoire à l’intérieur des murs ou plafonds.
- Éclaircissement des feuilles : Dans les espaces verts, nervures visibles sur les feuilles suite à la prédation sur les insectes phytophages.
Conseils préventifs
- Colmatage des points d’entrée : Bouchez fissures, trous et interstices supérieurs à 5 mm avec de la mousse expansive ou du ciment.
- Entretien du bois : Traitement préventif des charpentes et bardages avec des lasures insecticides.
- Aménagement paysager : Évitez les haies trop denses contre les murs ; taillez régulièrement pour réduire les abris potentiels.
- Installation de pièges sélectifs : Pièges alimentaires spécifiquement conçus pour Vespa crabro, à placer à 3–4 m de hauteur, hors de portée des enfants.